Titan possède des lacs de méthane

Titan, le plus gros satellite de Saturne, est parsemé de lacs de méthane dans la région de son pôle nord et serait doté d'un cycle hydrologique actif où le méthane joue un rôle similaire à celui de l'eau sur Terre, selon une étude publiée jeudi dans la revue "Nature".

La découverte a été réalisée grâce à la mission américano-européenne Cassini-Huygens, par une équipe internationale comprenant deux chercheurs français issus de laboratoire du Centre national de la recherche scientifique (CNRS).

Un survol de la sonde Cassini au-dessus du pôle nord de Titan le 22 juillet dernier, a révélé la présence de quelque 75 lacs de méthane liquide, de forme irrégulière, qui atteignent parfois plusieurs dizaines de kilomètres. "Ces lacs extraterrestres, les premiers découverts dans notre système solaire, confirment qu'un cycle hydrologique actif existe sur la surface et dans l'atmosphère de Titan", souligne le CNRS dans un communiqué.

Le radar de Cassini, actuellement en orbite autour de Saturne, a fait des images de la surface de Titan à travers son atmosphère opaque. "Il a montré plusieurs cryo-volcans (des volcans de glace), des cratères d'impact de météorites et de vastes champs de dunes faites d'un matériau qui reste à déterminer", précise le CNRS.

La sonde Huygens, qui a atterri dans une région proche de l'équateur de Titan le 14 janvier 2005, a de son côté montré des reliefs ressemblant à des réseaux de drainage et à des lacs asséchés.

"Les scientifiques savaient déjà que Titan possédait un cycle atmosphérique du méthane. Il ne leur manquait plus que la découverte de structures hydrologiques (lacs, rivières) pour confirmer qu'un cycle complet du méthane existe sur Titan, à l'image du cycle de l'eau sur Terre", souligne le CNRS. Deuxième plus gros satellite du système solaire, Titan affiche un diamètre de 5 150 kilomètres.