Atlantis a été lancée

La navette spatiale américaine Atlantis a été lancée vendredi depuis Cap Canaveral (Floride) avec sept astronautes à bord vers la Station spatiale internationale (ISS). Elle a décollé comme prévu à 19h38 (01h38 suisse) marquant le premier vol d'une navette en 2007 et le cinquième depuis la catastrophe de Columbia.

Une minute après avoir pris son élan dans un ciel parfaitement clair au dessus de l'Atlantique, Atlantis atteignait déjà une vitesse de près de 6000 km/heure. Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite séparées comme prévu deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées pour être réutilisées. L'équipage est composé du commandant de bord, Rick Sturckow, du copilote, Lee Archambault et de cinq spécialistes de mission, dont Clayton Anderson qui va remplacer Sunita Williams dans l'ISS pour un séjour de 4 mois. Cette dernière reviendra sur terre à bord d'Atlantis.

Durant leur mission de 11 jours, dont huit amarrés à l'ISS, les astronautes, tous de nationalité américaine, poursuivront la construction de l'avant-poste orbital. Ils livreront et installeront un deuxième tronçon métallique de plus de 16 tonnes qui étendra l'ossature de l'ISS. Les astronautes apporteront aussi une troisième paire d'antennes solaires et des batteries. Le lancement d'Atlantis avait été reporté de trois mois, de la grêle avait fortement endommagé son réservoir externe en févier, forçant la Nasa à ramener l'orbiteur à son hangar pour effectuer les réparations.